Термин «яхта» произошло от нидерландского «jacht», что означает гнать, преследовать.

Изначально яхта представляла собой быстрое легкое судно, по типу лодки с парусом, которая использовалась для перевозки важных особ. Некоторое время спустя яхтой стали называть любое парусное, моторное и парусно-моторное судно, которое использовали для транспортных, спортивных и туристских целей.

Современные яхты классифицируют на два различных класса - парусные и моторные яхты.

Первое упоминание о парусных яхтах впервые появилось как о спортивных парусах в XVII веке.

Современнее парусные яхты отличаются от обычных рабочих плавательных средств своим назначением. Они быстрее и комфортнее, в частности при перевозке значимых персон.

Почти все современные парусные яхты оснащены вспомогательным мотором, обычно подвесным, для возможности маневрировать в порту или двигаться с небольшой скоростью в безветренную погоду.

Парусные яхты делятся на крейсерские с каютой, предназначенные для дальних походов и гонок, а также на гоночные и прогулочные - для плавания в прибрежной зоне.

Яхты различают одно- и многомачтовые. Некоторые яхты напоминают обычную лодку, только с парусом.

По форме корпуса яхты классифицируют на килевые яхты с плавным переходом днища в балластный киль, что повышает устойчивость яхты и дрейфованию при ходе под парусами. Бывают также мелкосидящие яхты (швертботы) с выдвижным килем, и компромиссные яхты, сочетающие выдвижной и балластный кили.

Наряду с однокорпусными существуют двухкорпусные яхты - катамараны, а также трехкорпусные - тримараны, а также многокорпусные – полимараны.